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El pasado viernes, el Banco de la República dio a conocer las Memorias de la reunión del 30 de enero, en la que decidió incrementar las tasas de interés en 25 puntos básicos de 4.75 a 5 por ciento. La evaluación de riesgos inclinó la balanza hacia los factores locales, en particular, al pronunciado crecimiento del crédito. Lo anterior abre la posibilidad de desempolvar herramientas complementarias a los incrementos de tasas de interés utilizadas en 2006 para frenar más rápidamente el crédito.

La decisión sorprendió en su momento a la mayoría de analistas del mercado por su prontitud más no por su trayectoria. Existen amplios factores que justifican el movimiento alcista y que refuerzan la necesidad de incrementar las tasas de interés en el futuro cercano. Uno de ellos, la inflación. A diciembre, las presiones alcistas en los indicadores básicos (3.44 por ciento) y en las expectativas a 12 meses de inflación (3.56 por ciento), van en contravía de la tendencia bajista de la inflación de los últimos meses. En el corto plazo, la inflación sigue su proceso de normalización por los altos precios temporales de los alimentos pero medidas básicas evidencian una fortaleza de la demanda interna, a las que el promedio de los analistas temen en el mediano y largo plazo.

Además, el crecimiento de la economía colombiana sigue robusto, liderado por la inversión y el consumo. En particular es importante señalar que en el tercer trimestre de 2011, la economía registró uno de los crecimientos más pronunciados desde finales de la década de los setenta y a diferencia de los trimestres recientes, el crecimiento estuvo liderado por la inversión y no por el consumo. Para 2011, el Emisor espera un crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) superior a 5.5 por ciento y para el 2012 entre 4 y 6 por ciento. Con respecto a lo anterior, considero altamente probable observar un crecimiento superior al 6 por ciento en 2011 y para 2012 entre 5.5 y 6.5 por ciento.

Desde mi punto de vista, la diferencia entre estas estimaciones consiste en que la economía colombiana está relativamente protegida a la turbulencia internacional y que aún en 2012 gozará de tasas de interés históricamente bajas. El efecto de los primeros incrementos de tasas de interés (los cuales iniciaron en febrero de 2011), desde un mínimo histórico de 3 por ciento, se empezarán a sentir entre el segundo y tercer trimestre de 2012. Es decir, los aumentos que se realicen durante el 2012 tendrán efecto en la economía hasta 2013 y 2014.

Desde mi punto de vista, el buen comportamiento del PIB no es pasajero y el comunicado confirma mis sospechas. La estructura de la economía colombiana ha cambiado para bien, lo que permite pensar que Colombia cuenta con una mayor capacidad y por consiguiente, con un riesgo menor en el corto plazo de sufrir presiones sobre los precios. Lo anterior le puede dar un espacio adicional al Emisor para incrementar las tasas de interés sin temor a frenar con freno de mano la economía en un entorno internacional incierto. Por otro lado, calma a los inversionistas y analistas frente a los precios debido a los excesos de capacidad que puede seguir disfrutando la economía.

Así, considero que tenemos una economía que sorprende por su fortaleza porque tiene un chasis diferente, que le permite tener un motor con mayor caballaje y sus emisiones de gases (inflacionarios) son menos contaminantes para toda la economía. Hoy, la mayor inversión en nuevos cilindros y ejes de leva, le garantizan un mejor funcionamiento y una estructura de empleo con mayor demanda y mayor número de ocupados. Es decir, mayores pasajeros disfrutando del rally.

Adicionalmente, para lograr el éxito en esta prueba es tan importante tener una buena máquina como un buen equipo. De tal forma, es notable contar con un equipo en el Ministerio de Hacienda como el actual. Me aventuro a decir que es uno de los mejores equipos que se han visto en varias décadas en la cartera. Son profesionales con alto nivel técnico, con perfil de mercado y a la vez de academia, sin preferencias particulares y con el mayor interés de hacer lo mejor por Colombia. Hoy como colombiano me siento respaldado por este grupo y tengo certeza como analista que este hará lo mejor posible por las finanzas públicas. Es decir, además de un mayor número de pasajeros en el carro contamos con un buen copiloto.

Sin embargo, las variaciones en los precios de la economía no están contenidas completamente en el Índice de Precios al Consumidor. Existen otras presiones en precios que son significativas, que el Emisor debe domar y que no se pueden frenar súbitamente con incrementos de tasas de interés. Estos requieren frenos de mayor precisión como los ABS de los carros modernos. Una expansión muy fuerte del crédito junto con un deterioro de la cartera conduce a un crecimiento insostenible en la economía en general. De tal forma, el Emisor, en su último comunicado, abrió la posibilidad de activar medidas macro prudenciales que pueden tener un efecto más rápido que los movimientos de tasas de interés (entre 18 y 24 meses) para reducir el crecimiento del crédito.

En esa línea, una de las herramientas podría ser el incremento de los encajes bancarios para contener el ritmo de la cartera. De tal forma, en el mercado monetario, al aumentar el coeficiente de encaje, aumenta la tasa de interés de corto plazo, debido a que la demanda de base monetaria aumenta y la oferta queda relativamente fija. En el pasado, en coyunturas especiales, Colombia ha utilizado políticas de encajes para fortalecer el control monetario. Se ha comprobado que dichos encajes, bajo el esquema de inflación objetivo, sí han tenido efecto en las tasas de los créditos y sobre la cartera.

De esta forma, no se descarta que el Banco Central actúe de manera preventiva frente a las cifras del crédito en Colombia. En este momento, según las cifras al 27 de enero de 2012, la cartera total crece a 21.6 por ciento y la cartera de consumo crece a 24.5 en términos anuales. A comienzos del 2007, la cartera total crecía a una tasa de 24 por ciento y los créditos estaban reaccionando lentamente a los incrementos en las tasas de interés, lo que reforzaba el exceso de demanda y las presiones inflacionarias. Así, en mayo de 2007, el Emisor decidió incrementar los encajes marginales para apoyar los incrementos en las tasas de interés. El resultado, el ritmo de crecimiento de cartera alcanzó 17 por ciento en marzo de 2008.

En la última decisión de la Junta Directiva del Emisor, la evaluación de riesgos le dio mayor importancia a los factores locales. Dado el escenario incierto en el frente internacional pero a la vez con efectos menores en la economía colombiana, la autoridad monetaria seguirá atendiendo con prelación los riesgos locales. La cartera de crédito de consumo se ha estabilizado en niveles altos pero en los próximos meses puede subir de la mano de un mejor comportamiento en la confianza del consumidor y de la lenta respuesta de los incrementos de las tasas de interés. Así, antes de que se generen desequilibrios financieros con consecuencias negativas sobre la sostenibilidad del crecimiento económico, es posible que el Emisor actúe con herramientas que han demostrado efectividad en el pasado.